Jesse Owens, một vận động viên Olympic phá kỷ lục và là vận động viên giỏi nhất trong thời đại của anh ta, đã dành phần lớn cuộc đời của mình để vật lộn với các vấn đề về chủng tộc. Không giống như các vận động viên khác trong thời đại của anh ta, cuộc sống hàng ngày của Owens được định nghĩa là vụng trộm và bị hạn chế bởi màu sắc của anh ta. Anh ta bị đối xử nhục nhã ngay cả khi anh ta được tôn sùng là vận động viên thành công nhất thời bấy giờ, giành bốn huy chương vàng trong Thế vận hội 1936 trong thời Đức Hitler. Nhưng sự phân biệt chủng tộc mà anh ta trải qua ở một quốc gia bên bờ vực thanh lọc sắc tộc hầu như không tồi tệ hơn những gì anh ta phải đối mặt ở quê nhà Hoa Kỳ. Trong nhiều năm sau khi sự nghiệp thể thao của anh ấy kết thúc, Owens chịu đựng một cuộc đấu tranh cá nhân, dẫn anh ấy đến sự giàu có hơn các nguyên tắc khi anh ấy chỉ trích các nhà lãnh đạo Dân quyền vào cuối những năm 60. Trong thập kỷ trước khi qua đời, triết lý về quan hệ chủng tộc của ông đã tiến triển, và cuối cùng ông đã ủng hộ Phong trào Dân quyền.
Jesse Owens được sinh ra James Jamesvelvel Owens tại Alabama vào năm 1913, là con út trong một gia đình có 10 người con. Khi anh 9 tuổi, cha mẹ anh đã chuyển gia đình đến Cleveland, Ohio, để tìm kiếm cơ hội kinh tế tốt hơn. Chính ở đó, Owens đã phát hiện ra niềm đam mê và tài năng của mình khi điều hành. Ở trường trung học cơ sở, anh đã gặp một huấn luyện viên mà anh tin rằng đã đưa anh đến con đường thành công về thể thao. Sau này ở trường trung học, anh ấy đã lập kỷ lục thế giới cho cú nhảy 100 yard và nhảy xa, cũng như lập kỷ lục mới cho cú nhảy 220 yard.
Owens theo học tại Đại học bang Ohio, nơi tiếp tục thành công về thể thao, nhưng sự phân biệt chủng tộc và phân biệt đối xử phổ biến trong những năm 1930 đã trở thành bất lợi cho việc đào tạo và đua xe của anh. Không giống như các đồng đội của mình, Owens không được phép sống trong khuôn viên trường vì trường đại học không có nhà ở cho sinh viên da đen. Anh cũng không được cung cấp một học bổng, một đặc quyền sẽ là tiêu chuẩn cho bất kỳ vận động viên da trắng tầm cỡ nào của anh. Khi anh đi cùng đội để thi đấu, anh phải ở trong những khách sạn riêng biệt và ăn ở những nhà hàng riêng biệt với phần còn lại của đội theo dõi bang Ohio.
Jesse Owens là một ngôi sao đường đua đại học rất thành công, nhưng nơi anh thực sự kiếm được danh tiếng là tại Thế vận hội Mùa hè 1936 ở Berlin, Đức. Cuộc thi thể thao quốc tế đầy rẫy những tranh cãi chính trị do Adolf Hitler, lúc đó là thủ tướng Đức. Việc dàn dựng các trò chơi của Hitler phần lớn nhằm thể hiện uy quyền của người da trắng, và sự hiện diện của một vận động viên da đen thành công là một mối đe dọa. Chưa hết, màn trình diễn Olympics của Owens không giống bất kỳ lần nào trước đó, hoặc kể từ đó. Anh đã giành được bốn huy chương vàng và lập kỷ lục thế giới mới trong cuộc đua 200 mét, nhảy xa, tiếp sức 400 mét, và anh đã lập kỷ lục thế giới cho cuộc đua 100 mét. Anh ấy đã trở thành vận động viên giỏi nhất thế giới.
Ở lại Đức cho Owens thấy rằng một cuộc sống khác có thể xảy ra với anh ta là một người da đen. Không giống như trở về nhà ở Hoa Kỳ, ở Đức Owens được đào tạo, đi du lịch và ở cùng khách sạn với những người đồng đội da trắng của mình. Tại Hoa Kỳ, Owens được yêu cầu đi thang máy vận chuyển hàng hóa của khách sạn để đến một buổi tiếp tân được tổ chức để vinh danh ông. Khi trở về Hoa Kỳ, Owens đã phải đối mặt với những thử thách mới. Anh ấy đã không về nhà để tiếp đón như mong đợi cho một Olympian chiến thắng như vậy. Ông không được mời đến Nhà Trắng và cá nhân bị xúc phạm rằng ông không được Tổng thống Franklin D. Roosevelt trao tặng bất kỳ danh dự nào. Sau khi tôi trở về từ Thế vận hội 1936 với bốn huy chương của mình, ngày càng rõ ràng rằng mọi người sẽ vỗ vào lưng tôi, muốn bắt tay tôi hoặc đưa tôi đến bộ của họ. Nhưng không ai định mời tôi một công việc, sau đó anh nói. Do dành thời gian đào tạo và thi đấu ở cấp độ Olympic, các học giả của Owens đã phải chịu đựng, và anh ta bị tuyên bố không đủ điều kiện để thi đấu ở cấp đại học. Ông đã từ bỏ việc học của mình và bắt đầu theo đuổi các cơ hội nghề nghiệp khác, từ việc bắt đầu một giải bóng chày Negro đến mở một doanh nghiệp giặt khô. Ba năm sau khi Olympic thành công, anh tuyên bố phá sản.
Mặc dù có huy chương vàng, Owens vẫn còn là một học sinh và phải bơm xăng trong mùa hè để hỗ trợ gia đình. (1 tháng 8 năm 1935) Owens bị kiểm duyệt vì từ bỏ môn điền kinh nghiệp dư để theo đuổi lợi ích tài chính trong các lĩnh vực khác. Nhưng anh ta lập luận rằng bàn tay của anh ta bị ép buộc bởi các chính sách phân biệt đối xử mà anh ta đã phải đối mặt trong suốt sự nghiệp thể thao của mình, chẳng hạn như không đủ điều kiện nhận học bổng ở trường đại học và do đó phải vật lộn trong các lớp học giữa đào tạo và làm việc để trả tiền. Trong một cuộc phỏng vấn năm 1971, ông đã đề cập đến người chỉ trích, nói rằng, tôi đã có bốn huy chương vàng, nhưng bạn không thể ăn bốn huy chương vàng. Không có truyền hình, không có quảng cáo lớn, không có sự chứng thực sau đó. Không phải cho một người da đen, dù sao.
Những kinh nghiệm sau năm 1936 của ông dường như định hình triết lý của ông về quan hệ chủng tộc ở Hoa Kỳ. Owens tin rằng người da đen nên đấu tranh cho quyền lực thông qua kinh tế, chứ không phải phương tiện chính trị. Vào năm 1968, khi Tommie Smith và John Carlos nổi tiếng chào cờ quyền lực đen khi nhận huy chương trong Thế vận hội mùa hè ở Mexico City cho cuộc đua 200 mét, Owens đã nói chống lại họ. Cái nắm tay màu đen là một biểu tượng vô nghĩa. Khi bạn mở nó ra, bạn chẳng có gì ngoài những ngón tay yếu đuối, những ngón tay trống rỗng. Lần duy nhất nắm tay đen có ý nghĩa là khi có tiền bên trong. Có nơi sức mạnh nằm, thời gian đó, Ow Owens nói. Ở tuổi già, triết lý của ông dường như đã phát triển theo hướng ngược lại, và ông đã lên tiếng ủng hộ Phong trào Dân quyền và thậm chí chỉ trích những tuyên bố trước đây của chính ông. Năm 1980, Jesse Owens chết vì ung thư phổi. Không thể tưởng tượng được trong thời kỳ hiện đại, bất kỳ vận động viên nào, ít hơn một vận động viên, sẽ là người hút thuốc, nhưng anh ta là người trong suốt cuộc đời mình.