Jesse James không phải là anh hùng, bất chấp những gì tiểu thuyết đồng xu miêu tả, anh ta cũng không có một tổ hợp Robin Hood từ thiện như một số người có thể đề xuất. James, cùng với em trai Frank, đã ra ngoài làm giàu bằng cách phá vỡ mọi quy tắc. Hai anh em là quân du kích trong cuộc Nội chiến và trong 10 năm (1866-1876) đã lãnh đạo một băng đảng cướp ngân hàng và giết hại khắp vùng Trung Tây.
Nhưng vào ngày 3 tháng Tư năm 1882, vụ cướp và giết người của Jesse James sẽ chấm dứt. Đói khát khét tiếng và số tiền thưởng 10.000 đô la được hứa hẹn với ông bởi Thống đốc bang Missouri Thomas T. Crittenden, thành viên băng đảng Robert Ford đã quyết định phản bội và giết James trong máu lạnh.
Đồng ý thực hiện một vụ cướp ngân hàng cuối cùng với James, Robert và anh trai Charley đã đến nhà của James để thảo luận về hậu cần. Trong khi đọc báo, James biết rằng một trong những thành viên băng đảng của họ (và bạn của Ford), Dick Liddil, thú nhận đã giúp giết Wood Hite, anh em họ của James. (Chính Ford là người thực sự đã bắn Hite.) Ngạc nhiên vì Ford Brothers đã không đề cập đến vấn đề này, James trở nên nghi ngờ họ nhưng không nói một lời nào. Thay vào đó, anh đi đến phòng khách và bắt đầu lau chùi một bức tranh bụi bặm trên tường. Như truyền thuyết kể lại, đó là lúc Robert Ford rút khẩu súng lục ra và bắn James sau gáy.
Jesse James đã chết ở tuổi 34.
Như đã bí mật hứa với Ford Brothers, Thống đốc Crittenden ngay lập tức tha thứ cho họ vì tội giết James, nhưng sự nhanh nhẹn của ân xá là quang học tồi đối với họ, và hai người đã trốn khỏi Missouri mặc dù chỉ nhận được một phần nhỏ tiền thưởng. Charley cuối cùng đã tự sát vào năm 1884, nhưng đối với Robert - một số người có thể nói rằng sự sụp đổ của anh ta là nghiệp chướng. Sau khi nhảy lò cò từ thị trấn này sang thị trấn khác, Ford đã mở một quán rượu ở Creede, Colorado. Vào tháng 6 năm 1892, một người đàn ông tên Edward O'Kelley bước vào quán rượu của anh ta, chào anh ta một lời chào nhanh chóng ("Xin chào, Bob"), và sau đó bắn chết anh ta bằng một khẩu súng ngắn đã cưa. Ford đã chết ngay lập tức.
Gravesite của Jesse James nằm ở Kearney, Missouri. Mẹ anh có văn bia sau đây ghi cho anh: "Trong ký ức yêu thương của con trai yêu dấu của tôi, bị giết bởi một kẻ phản bội và kẻ hèn nhát Tên không đáng để xuất hiện ở đây."